Sentiero delle Scalelle

Classica e molto frequentata escursione nella bassa Valle dell´Orfento lungo un suggestivo tratto di fiume con una rigogliosa vegetazione riparia.
Il percorso, attrezzato con una serie di ponticelli e staccionate, consente di "esplorare" la profonda gola incisa dal fiume nel corso di milioni di anni grazie alla forte corrente del corso d´acqua. Una visita in questo piccolo pezzo di Eden è d´obbligo.
DESCRIZIONE: Superata la piccola chiesa di S. Croce, frazione di Caramanico Terme, si prende il sentiero di sinistra in direzione delle Scalelle (segnaletica in legno). Si attraversano alcuni campi coltivati costeggiando la recisione del Centro Visitatori della Riserva prima e del centro di allevamento della Lontra europea poi.
In breve, si giunge in una bella balza panoramica a ridosso della profonda gola incisa dalle acque del fiume Orfento. Sulla parete opposta è interessante notare, al di sotto dei rimboschimenti di conifere, i diversi strati di roccia, testimoni delle specie orogenetiche che 60 milioni di anni fa portarono all´emersione dei depositi di organismi e sedimenti calcarei sottomarini che oggi costituiscono la roccia della Majella.
In prossimità di una stretta curva a sinistra del sentiero, si nota sulla destra, un riparo sottoroccia che secondo la tradizione doveva ospitare l´eremo di S. Cataldo di cui comunque oggi non rimangono resti.
Il sentiero scende ripido lungo le Scalelle, stretti gradini intagliati nella roccia viva, fino ad un incrocio in prossimità del fiume Orfento. sulla destra il sentiero conduce all´antico Ponte di S. Cataldo ed ai sentieri che risalgono la parte alta della valle. Si svolta invece a sinistranel fitto bosco di carpino orientale (Carpinus orientalis), orniello (Fraxinus ornus) e carpino nero (Ostrya carpinifolia) e costeggiando sempre più vicino il fiume lo si attraversa con alcuni ponticelli di legno. L´ambiente qui è molto suggestivo: un´imponente parete strapiombante "incombe" su tutta la zona, il fogliame degli alberi filtra la luce solare che conferisce all´acqua del fiume un caratteristico colore verde, mentre nei mesi di aprile e maggio le piccole radure sono invase da meravigliose fioriture di anemoni (Anemone appenina) e ciclamini (Cyclamen sp.).
Si prosegue scendendo e poi risalendo leggermente e dopo aver superato una piccola sorgente e la folta copertura di farfaraccio maggiore (Petasites hybridus), le cui foglie possono raggiungere anche i 60-70 centimetri di diametro, si sale ancora fino a poter osservare la bella cascata artificiale realizzata in blocchi di pietra e da cui parte il canale che portava acqua al vecchio mulino di Caramanico.
Particolarmente abbondanti, a causa della forte umidità, sono le felci: la lingua cervina (Phyliitis scolopendrium) il polipodio ( Polypodium sp.) e la capelvenere (Adiantum capillus-veneris).
La gola del fiume si fa sempre più stretta e mediante altri ponticelli si arriva in breve alla fine del sentirò che con ripidi scalini risale dal fiume al soprastante Ponte di Caramanico (m. 90 circa di dislivello) sulla S. S. 487.